John Deere e la nascita dell’agricoltura di precisione

Quando nacque l’agricoltura di precisione? Partiamo dall’inizio. Nei primi anni del XIX secolo, un fabbro di nome John Deere si trasferì dal Vermont all’Illinois, dove notò che i contadini avevano problemi. 

Il terreno appiccicoso della prateria si accumulava sui tradizionali aratri di ferro, costringendoli a fermarsi frequentemente per pulire le lame. Deere ebbe un’idea e nel 1837 introdusse il suo aratro in acciaio. La lama tagliava la terra dura e piena di radici e la sua forma curva permetteva al terreno di ribaltarsi. 

L’invenzione di Deere divenne nota come “l’aratro che ruppe le pianure” e contribuì a trasformare il Midwest in fertili terreni agricoli. La sua omonima azienda divenne il più grande produttore di aratri al mondo.

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Agricoltura di precisione: quando nasce esattamente?

Nel 1994, il gruppo Precision Farming di John Deere, a Moline, Illinois, stava iniziando a esplorare un nuovo concetto di agricoltura noto come agricoltura di precisione. Ancora agli inizi, l’agricoltura di precisione aveva attirato l’attenzione di numerose aziende tecnologiche.

Rockwell International Corp. sviluppò una delle prime applicazioni per l’agricoltura di precisione. Il sistema di posizionamento globale su cui si basava l’agricoltura di precisione era principalmente una costellazione militare, e Rockwell utilizzò la sua conoscenza dei satelliti militari per progettare il suo sistema di visione. 

Introdotto nel 1995, il sistema creava mappe dettagliate dei campi. Secondo un rapporto del Los Angeles Times, il computer del sistema era collegato a una mietitrebbia e registrava il volume del raccolto e accoppiava quei numeri con i dati sulla posizione. 

La mappa risultante rivelò quali appezzamenti di terreno erano più produttivi di altri. Gli agricoltori proseguirono con test sul campo per determinare la composizione del terreno e applicare livelli mirati di fertilizzanti e insetticidi nella stagione di semina successiva.

Ma dopo un’iniziale ondata di adozioni, l’interesse degli agricoltori per l’agricoltura di precisione iniziò a stagnarsi per una serie di ragioni: l’attrezzatura arrivava con una curva di apprendimento ripida, mancava il supporto tecnico, i sistemi erano difettosi e costosi. 

Rockwell si unì ad altre aziende che uscivano dal settore proprio mentre John Deere stava intensificando la propria attività di ricerca e sviluppo.

Agricoltura di precisione: la rivoluzione di Deere 

Gli ingegneri Deere sapevano di dover risolvere il problema che aveva sfidato i loro concorrenti: qual era l’app killer che avrebbe giustificato il costo dell’agricoltura di precisione e indotto gli agricoltori a volerla utilizzare? Come aveva fatto prima di loro il fondatore dell’azienda, decisero che la risposta era un’aratura migliore.

Quando arava un campo senza GPS, un agricoltore in genere aveva quasi un metro di sovrapposizione tra le file. Ridurre tale sovrapposizione significherebbe trascorrere molto meno tempo sul campo e anche utilizzare meno fertilizzanti. 

Gli ingegneri Deere collaborarono con gli ingegneri dell’Università di Stanford per sviluppare un trattore autonomo controllato tramite GPS. Nonostante alcune dimostrazioni riuscite in condizioni ideali, era chiaro che avevano bisogno di un sistema GPS che fosse più preciso e più facile da usare.

Deere, quindi, collaborò con il Jet Propulsion Laboratory della NASA e NavCom Technology (ora una sua filiale) su un sistema GPS migliore. Il risultato fu il primo ricevitore GPS Deere, che funzionava anche con altre costellazioni regionali di satelliti di posizionamento.